USB Flash Drives

Le unità flash USB sono conosciute con molti nomi, sia generici che marchi registrati. Questi dispositivi vengono talvolta chiamati unità portachiavi, unità da orologio, unità chiave, pen drive, unità tascabili, chiavette USB, memory stick, unità flash, unità di archiviazione di massa USB e così via. Con disappunto dei produttori, i nomi commerciali di questi dispositivi sono spesso usati in modo generico, inclusi ThumbDrive (Tech 2000), JumpDrive (Lexar) e Gizmo! (Crucial Technology). Comunque tu li chiami, sono diventati onnipresenti.

La Figura 9-5 mostra una collezione di tipiche unità flash USB, con un coltellino svizzero (non uno dei modelli con un'unità di memoria flash incorporata) mostrato per confronto dimensionale. Le unità flash a sinistra sono unità Crucial Gizmo! economiche e affidabili. Quelle a destra sono una Kingston DataTraveller II (in alto) e la versione premium DataTraveller Elite.

Figura 9-5: Tipiche unità flash USB

Le unità flash USB sono concettualmente semplici. Comprendono un alloggiamento fisico che contiene un connettore di interfaccia USB, della memoria flash e i circuiti necessari per interfacciare la memoria al connettore USB. Alcune unità includono circuiti aggiuntivi, come il supporto per la crittografia basata su hardware o un display LCD. L'unità si collega a una porta USB e viene alimentata da essa; la memoria flash è non volatile. I dati scritti sull'unità flash USB vengono conservati in modo permanente finché non vengono eliminati manualmente o sovrascritti. Le unità flash USB sono utilizzate più comunemente per il backup e per trasferire dati "sneakernet" tra macchine non connesse.

UN LUPO TRAVESTITO DA AGNELLO

Potresti già possedere un'unità flash USB senza esserne consapevole. La maggior parte delle fotocamere digitali, dei registratori vocali digitali e dei lettori MP3 può essere utilizzata anche come unità flash USB. Basta collegarli a una porta USB del computer, aprirli in Esplora file come unità rimovibili e copiare i file avanti e indietro.

Ecco le caratteristiche importanti delle unità flash USB:

Le unità flash USB 2.0 di attuale generazione sono disponibili a prezzi che variano da circa 10 € per unità di bassa capacità senza marchio fino a 300 € o più per le unità di marca con la capacità maggiore. In generale, all'interno della linea di un particolare produttore, il prezzo è strettamente correlato alla capacità e alla velocità, ma esistono variazioni molto ampie tra i vari produttori. Un modello veloce di marca da 256 MB, ad esempio, potrebbe essere venduto allo stesso prezzo di un modello più lento da 512 MB senza marchio.

Le unità flash USB di prima generazione utilizzavano l'interfaccia USB 1.1, che limitava la velocità effettiva di trasferimento dati a circa 1 MB/s, troppo lenta per essere utile per trasferire grandi quantità di dati. La maggior parte delle attuali unità flash USB utilizza l'interfaccia Hi-Speed USB 2.0, che offre una velocità teorica di trasferimento dati di 60 MB/s e velocità di trasferimento dati reali che possono avvicinarsi ai 25 MB/s in condizioni ideali.

QUANDO L'ALTA VELOCITÀ È BASSA VELOCITÀ

Non tutte le unità flash USB 2.0 supportano il funzionamento Hi-Speed. Alcuni modelli economici supportano solo il funzionamento Full Speed, che limita le velocità di trasferimento dati a 1 MB/s o giù di lì. Sebbene queste unità siano tecnicamente dispositivi USB 2.0, la limitazione Full Speed significa che, a tutti gli effetti pratici, possono essere considerate dispositivi USB 1.1.

Un'unità flash con capacità infinita

La maggior parte delle unità flash ha una capacità fissa, ma esiste almeno un'eccezione. Le unità flash aggiornabili Bonzai USB 2.0 (http://www.simpletech.com) offrono un'espandibilità illimitata con il semplice espediente di accettare schede di memoria flash standard Secure Digital (SD) o MultiMediaCard (MMC). Se la tua fotocamera digitale utilizza uno di questi due tipi di memoria flash, puoi far sì che la tua collezione di schede di memoria serva a due scopi.

Le attuali unità flash USB 2.0 sono disponibili con capacità che vanno da 128 MB a 16 GB. Le unità USB 1.1 di prima generazione, alcune delle quali sono ancora disponibili a prezzi di liquidazione, hanno tipicamente capacità da 16 MB a 128 MB.

Le velocità di lettura e scrittura delle unità flash USB sono quantificate utilizzando il fattore X dei CD-ROM, dove 150 KB/s (153.600 byte/s) è definito come 1X. Come è pratica comune per i dischi rigidi, le unità flash USB definiscono un kilobyte come 1.000 byte e un megabyte come 1.000.000 di byte, e considerano la velocità 1X come 150.000 byte/s anziché 153.600. Ad esempio, un'unità flash USB che legge a 15.000.000 di byte/s viene descritta come avente una velocità di lettura di 100X.

Le prestazioni di lettura nel trasferimento dati dall'unità all'host sono influenzate da molti fattori, tra cui la velocità della memoria flash e dei circuiti di interfaccia utilizzati dall'unità, il numero e la dimensione dei file letti e il sistema operativo utilizzato. Ogni unità flash USB che abbiamo testato legge alcuni file di grandi dimensioni più velocemente di quanto legga molti file più piccoli che totalizzano lo stesso numero di byte, a volte molto più velocemente. Le prestazioni di lettura assolute differiscono drasticamente da modello a modello, con i modelli meno costosi che offrono tipicamente la metà o meno della velocità dei modelli premium.

Le prestazioni di scrittura nel trasferimento dati dall'host all'unità sono generalmente inferiori alle prestazioni di lettura. Sulle unità più lente, la velocità di scrittura può essere il 90% della velocità di lettura, mentre sulle unità veloci, la velocità di scrittura spesso non è molto superiore al 50% della velocità di lettura. (Naturalmente, la velocità di lettura sulle unità veloci può essere tre o quattro volte superiore rispetto alle unità più lente.)

Un'unità flash di base consente di scrivere e leggere dati, ma non fornisce altre funzioni. I modelli più costosi possono includere crittografia integrata e/o protezione tramite password o protezione biometrica, fornita da un chip dedicato sull'unità e accessibile tramite un driver che deve essere installato su qualsiasi PC che debba leggere o scrivere dati su quell'unità. Francamente, non ci fidiamo delle funzioni di crittografia di tali unità. Temiamo che i nostri dati possano in qualche modo rimanere bloccati e inaccessibili. Fortunatamente, tali unità funzionano come normali unità flash USB se semplicemente non si installano i driver di crittografia. Se siamo preoccupati per la sicurezza dei dati che abbiamo memorizzato su un'unità flash USB, utilizziamo utilità di crittografia standard per proteggerli. Ti consigliamo di fare lo stesso.

Le unità U3 Smart USB hanno iniziato a essere distribuite nell'ottobre 2005. Sebbene le unità U3 forniscano le funzioni di archiviazione standard delle unità flash USB, sono più che semplici dispositivi di archiviazione. Ti consentono di portare con te il tuo ambiente di lavoro completo, inclusi dati, programmi e impostazioni delle preferenze personali. Quando avvii un sistema con un'unità U3 Smart USB installata, quel sistema carica i dati, i programmi e le impostazioni memorizzati sull'unità. Quando spegni il sistema, questo sincronizza automaticamente le modifiche sull'unità flash. Il limite principale delle unità flash U3 è il loro limitato supporto software. Possono essere utilizzate solo con Windows 2000 o Windows XP e, ad esempio, supportano Outlook ma non altri client di posta elettronica popolari come Thunderbird. Per ulteriori informazioni, visita http://www.u3.com.

UNA MINACCIA PER LA SICUREZZA NAZIONALE?

Gli utenti amano le unità flash USB, ma gli esperti di sicurezza informatica le odiano. Una delle nostre fonti ci dice che la NSA (National Security Agency) utilizza cemento epossidico per tappare le porte USB dei propri sistemi desktop per impedire che i propri dati vengano portati via in questi minuscoli dispositivi facilmente occultabili.

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