Scegliere una scheda madre

Due caratteristiche fondamentali determinano se una scheda madre è adatta all'aggiornamento di un determinato sistema:

Il fattore di forma di una scheda madre ne definisce le dimensioni fisiche, la posizione dei fori di montaggio e altri elementi che determinano se la scheda madre si adatta a un particolare case. La stragrande maggioranza dei computer prodotti dal 1995 utilizza il fattore di forma ATX, chiamato anche ATX completo, o il fattore di forma microATX, anch'esso chiamato ATX. Una scheda madre microATX si adatta a un case microATX o a un case ATX; una scheda madre ATX si adatta solo a un case ATX. La Figura 4-2 mostra una tipica scheda madre microATX a sinistra e una scheda madre ATX più grande a destra.

Se il tuo case attuale accetta schede madri ATX o microATX e dispone di un alimentatore compatibile, aggiornare la scheda madre è una semplice questione di rimuovere la vecchia scheda madre e sostituirla con quella nuova. Purtroppo, alcuni sistemi, principalmente le unità economiche di massa, utilizzano schede madri e/o alimentatori proprietari non standard. Se la scheda madre di uno di questi sistemi si guasta, il sistema è buono poco più che per la discarica. Potresti riuscire a recuperare il processore, la memoria, le unità e altre periferiche, ma il case e la scheda madre sono inutilizzabili.

Figura 4-2: Schede madri tipiche microATX (sinistra) e ATX

SE A È BUONO, B DEVE ESSERE MIGLIORE

Nel 2004, Intel ha iniziato a distribuire schede madri basate su un nuovo fattore di forma, chiamato BTX (Balanced Technology eXtended). Sebbene il BTX sia una derivazione dell'ATX, i case e le schede madri BTX sono fisicamente incompatibili con i componenti ATX. Intel sperava che il BTX avrebbe conquistato il mercato, ma all'inizio del 2006 il BTX aveva fatto solo passi minimi nel mercato PC.

Il BTX potrebbe essere una soluzione in cerca di un problema. L'obiettivo originale del BTX era migliorare il raffreddamento riducendo il livello di rumore: un miglioramento necessario, data la produzione di calore molto elevata dei processori Intel Pentium 4, alcuni dei quali consumano 130 W. Ora che Intel sta spostando la produzione di processori verso core a basso consumo che consumano appena 20 W, non c'è più un reale bisogno di BTX.

Più problemi che benefici

Per tutti gli scopi pratici, un processore progettato per adattarsi a una presa non può essere installato in un altro tipo di presa. Sono disponibili adattatori per prese per forzare un tipo di processore in un altro tipo di presa (ad esempio, un processore Pentium M Socket 479 in una scheda madre Socket 478), ma tali adattatori presentano spesso problemi di compatibilità. Ti consigliamo di evitare gli adattatori per prese.

I processori moderni si collegano alla scheda madre tramite una presa del processore. Il processore ha una serie di centinaia di pin che si inseriscono nei fori corrispondenti sulla presa del processore. La Figura 4-3 mostra una presa mPGA478, che accetta un processore Intel Pentium 4 o Celeron, una tipica presa del processore. Le prese progettate per accettare altri tipi di processori sono simili nell'aspetto, ma con un numero e una disposizione dei fori diversi.

Figura 4-3: Una tipica presa del processore

La maggior parte delle attuali prese per processore utilizza una leva ZIF (Zero Insertion Force, forza di inserimento zero) per fissare il processore nella presa. Questa leva, visibile sul bordo destro della presa, viene sollevata per installare il processore. Sollevare la leva rimuove la forza di bloccaggio all'interno della presa e consente di inserire il processore in posizione senza esercitare pressione. Dopo che il processore è inserito nella presa, l'abbassamento della leva ZIF blocca il processore in posizione e garantisce un buon contatto elettrico tra i pin del processore e i contatti della presa.

Identifica la tua presa

Puoi identificare il tipo di presa utilizzato dalla tua attuale scheda madre controllando la documentazione, cercando il numero di modello della scheda madre su Internet o eseguendo un'utility di diagnostica come Everest (http://www.lavalys.com) o SiSoft Sandra (http://www.sisoftware.net). Puoi anche identificare il tipo di presa in modo inequivocabile esaminando la presa stessa, sebbene ciò richieda la rimozione del dissipatore del processore e forse del processore stesso.

PRESA MASCHIO, PROCESSORE FEMMINA

Intel Socket 775 è l'eccezione tra le moderne prese per processore. Il Socket 775 inverte la solita disposizione di processore maschio e presa femmina mettendo i pin nella presa e i fori nel processore. Il Socket 775 fa anche a meno della leva ZIF, utilizzando un diverso sistema di bloccaggio per fissare il processore nella presa.

La Tabella 4-1 elenca le prese per processore utilizzate nei sistemi recenti. I sistemi basati su prese per processore elencate come obsolete (Slot A, Slot 1 e Socket 423) non sono praticamente aggiornabili, perché le schede madri e/o i processori non sono più facilmente disponibili con quelle prese. Con questo intendiamo che non è pratico aggiornare la scheda madre e il processore a meno che non si sostituiscano entrambi; è comunque fattibile installare più memoria, sostituire le unità e apportare altri aggiornamenti a tali sistemi.

Tabella 4-1: Tipi di presa del processore

I sistemi che utilizzano una delle prese che elenchiamo come in via di obsolescenza (Socket A, 478 e 754) sono candidati all'aggiornamento ragionevolmente buoni. Sebbene i processori e le schede madri non siano più in fase di sviluppo attivo per le prese di processore in via di obsolescenza, le schede madri che utilizzano tali prese sono facilmente disponibili e probabilmente lo rimarranno per qualche tempo, così come i processori adatti a quelle vecchie prese.

Nuove lampade per vecchie

L'installazione di un processore più vecchio in una scheda madre più recente raramente presenta problemi, anche se dovresti sempre verificare che il tuo vecchio processore sia esplicitamente elencato come supportato dalla nuova scheda madre (tenendo conto del livello di revisione della scheda madre). L'installazione di un processore più recente in una scheda madre più vecchia può essere problematica, perché il processore più nuovo e veloce potrebbe assorbire più corrente di quanto la scheda madre sia progettata per fornire.

QUANDO IL TIPO DI PRESA NON CONTA

Naturalmente, se hai intenzione di sostituire non solo la scheda madre, ma anche il processore e forse la memoria, il tipo di presa utilizzato dalla scheda madre e dal processore attuali è irrilevante. Puoi semplicemente scegliere il processore migliore e la scheda madre compatibile per soddisfare le tue esigenze e il tuo budget.

Poiché la scheda madre controlla il sistema, vale la pena sceglierla con cura. La scheda madre che scegli determina quali processori sono supportati, quanta e quale tipo di memoria il sistema può utilizzare, quale tipo di schede video può essere installato, la velocità delle porte di comunicazione e molte altre caratteristiche chiave del sistema. Oltre a scegliere il fattore di forma e la presa del processore corretti, che sono essenziali, usa le seguenti linee guida quando scegli una scheda madre:

Il chipset agisce come un assistente amministrativo del processore. Gestisce ciò che entra e ciò che esce e si occupa di tutte le funzioni accessorie che rendono possibile al processore di elaborare i dati.

Il chipset determina quali processori e tipi di memoria sono supportati, così come quale dei due standard di schede video, AGP o PCI Express, la scheda madre supporta. Il chipset determina anche quali funzionalità integrate come USB 2.0, Serial ATA, FireWire, video, audio e networking sono disponibili. I chipset variano notevolmente in termini di prestazioni, funzionalità, compatibilità e stabilità. La Tabella 4-2 elenca i chipset che consigliamo in base al tipo di presa.

Tabella 4-2: Chipset consigliati per tipo di presa

• Se stai sostituendo una scheda madre guasta e intendi utilizzare il tuo processore attuale, scegli una scheda madre che abbia il tipo di presa corretto e utilizzi uno dei chipset consigliati. Se la tua memoria e/o scheda video attuali meritano di essere salvate, tieni anche conto della loro compatibilità con le schede madri sostitutive che stai considerando.
  • Se stai acquistando un nuovo processore AMD, scegli una scheda madre Socket 939 nForce3 (per video AGP) o una scheda madre nForce4 (per video PCI Express).
  • Se stai acquistando un nuovo processore Intel, scegli una scheda madre Socket 775 che utilizzi un chipset Intel serie 945 o 955 che supporti il tipo di scheda video che intendi installare.

I chipset per processori AMD e Intel sono prodotti da diverse altre aziende, come VIA e SiS, ma abbiamo riscontrato che le prestazioni e la compatibilità di questi chipset alternativi lasciano a desiderare. Le schede madri basate su chipset Intel e NVIDIA sono un po' più costose di quelle basate su chipset alternativi, ma il piccolo costo aggiuntivo vale la pena.

Cattivi cuochi rovinano buoni ingredienti

Sebbene sia impossibile costruire una buona scheda madre con un chipset scarso, è del tutto possibile costruire una scheda madre scarsa con un buon chipset. Utilizziamo e consigliamo schede madri Intel o ASUS per processori Intel e schede madri ASUS per processori AMD.

Solo perché una scheda madre dichiara di supportare un particolare processore non significa che supporti tutti i membri di quella famiglia di processori. Ad esempio, alcune schede madri supportano il processore Pentium 4, ma solo i modelli più lenti. Altre schede madri supportano i veloci Pentium 4, ma non i Pentium 4 più lenti o i Celeron. Allo stesso modo, alcune schede madri supportano l'Athlon con un FSB a 200, 266 o 333 MHz, ma non l'FSB a 400 MHz.

Consigli di Ron Morse

C'è una ragione ancora migliore per esigere l'ultimo livello di revisione della scheda madre: sottili cambiamenti ingegneristici ai componenti utilizzati, al layout della scheda o ad altri fattori ingegneristici possono essere "integrati" nella produzione in base ai problemi segnalati dalle prime serie di produzione. Di solito si tratta di cose sottili. Te ne accorgi quando stressi ripetutamente l'assistenza clienti per un problema ricorrente, loro accettano improvvisamente di procedere con l'RMA dell'unità e scopri che quella nuova funziona perfettamente in quello che è altrimenti lo stesso sistema. Sono convinto che accada spesso. Le schede video ATI RADEON 9700 Pro ne sono un esempio lampante, e le schede madri della serie Tyan 1840 un altro.

PIÙ O MENO NON È ESATTO

Assicurati che la scheda madre supporti l'esatto processore che intendi utilizzare, prima di acquistarla. Per farlo, visita il sito web del produttore della scheda madre e cerca la pagina "processori supportati" per l'esatta scheda madre che intendi utilizzare. Tieni presente che i produttori di schede madri spesso "integrano" modelli revisionati con lo stesso numero di modello, e l'elenco dei processori supportati presuppone quasi sempre che tu stia utilizzando l'attuale revisione della scheda madre. Molto spesso, una revisione precedente non supporta tutti i modelli o le velocità di processore supportati da una revisione successiva. Quando acquisti una scheda madre, assicurati di ottenere l'ultima revisione disponibile.

Scegli una scheda madre che supporti almeno le impostazioni di cui hai bisogno ora e che prevedi di aver bisogno per la durata della scheda. Ad esempio, anche se inizialmente stai installando un processore Celeron Socket 478 con FSB a 400 MHz esistente, scegli una scheda madre che supporti anche i processori Pentium 4 che utilizzano le velocità FSB a 533 e 800 MHz. Allo stesso modo, anche se inizialmente stai installando un vecchio processore Athlon con FSB a 266 MHz, scegli una scheda madre che supporti l'intera gamma di velocità FSB Athlon (200, 266, 333 e 400 MHz). Le schede che offrono una gamma completa di velocità del bus host, idealmente a piccoli incrementi, ti offrono la massima flessibilità se in seguito decidi di aggiornare il processore.

Ogni scheda madre che acquisti dovrebbe supportare gli attuali moduli di memoria; ovvero, PC3200 DDR-SDRAM o DDR2 DIMM. Non fare ipotesi su quanta memoria supporta una scheda madre. Una scheda madre ha un certo numero di slot di memoria e la documentazione potrebbe affermare che accetta moduli di memoria fino a una dimensione specifica, ma ciò non significa che puoi necessariamente installare il modulo supportato più grande in tutti gli slot di memoria. Ad esempio, una scheda madre potrebbe avere quattro slot di memoria e accettare DIMM da 512 MB, ma potresti scoprire che puoi utilizzare tutti e quattro gli slot solo se installi DIMM da 256 MB. Anche la velocità della memoria può entrare in gioco. Ad esempio, una particolare scheda madre potrebbe supportare tre o quattro moduli PC2700, ma solo due moduli PC3200.

Per un sistema generico, il supporto per 1 GB di RAM è accettabile. Per un sistema che verrà utilizzato per attività ad uso intensivo di memoria, come grafica professionale, gestione di database o calcoli scientifici complessi, assicurati che la scheda madre supporti almeno 2 GB di RAM.

Inutilizzato contro inutilizzabile

Non dare per scontato di poter utilizzare tutti gli slot di memoria disponibili. Ad esempio, molte delle prime schede madri Socket 754 Athlon 64 fornivano tre o anche quattro slot DIMM, ma potevano supportare in modo affidabile solo due moduli di memoria, indipendentemente dalle dimensioni o dalla velocità di tali moduli. Né tutte le schede madri supportano necessariamente l'intera quantità di memoria supportata dal chipset stesso, anche se ci sono prese di memoria sufficienti per farlo. Determina sempre esattamente quali combinazioni di dimensioni, tipi e velocità di memoria sono supportate da una particolare scheda madre.

NON ESSERE AVARO ORA PER PENTIRTI POI

Sebbene tu possa trovare una nuova scheda madre che ti consenta di migrare la memoria esistente dalla tua vecchia scheda madre, di solito non è una buona idea farlo a meno che quella memoria più vecchia non sia attuale (ovvero PC3200 DDR-SDRAM o DDR2-SDRAM). La memoria è economica e ha poco senso basare la decisione di acquisto di una nuova scheda madre sulla capacità di salvare una quantità relativamente piccola di memoria vecchia, lenta ed economica.

Le schede madri differiscono nelle disposizioni previste per il video. Alcune schede madri forniscono un adattatore video integrato e non prevedono l'installazione di una scheda adattatore video separata. Altre schede madri forniscono video integrato, ma offrono anche uno slot di espansione speciale che accetta una scheda video AGP o PCI Express indipendente. Altre schede madri ancora non forniscono video integrato, ma solo uno slot AGP o PCI Express che accetta una scheda video separata. Consigliamo di evitare il primo tipo di scheda madre, anche se pensi che il video integrato sia sufficiente per le tue esigenze.

Prima di scegliere una scheda madre, controlla la documentazione e il supporto disponibili per essa, nonché gli aggiornamenti del BIOS e dei driver. Alcune persone pensano che una scheda madre che ha molte patch e aggiornamenti disponibili debba essere una cattiva scheda madre. Non è vero. Le frequenti pubblicazioni di patch e aggiornamenti indicano che il produttore prende sul serio il supporto. Consigliamo ad amici e clienti di dare grande peso e forse anche di basare le loro decisioni di acquisto sulla qualità del sito web che supporta la scheda madre. Per esempi di buoni siti di supporto per schede madri, visita Intel (http://www.intel.com/design/motherbd/) o ASUS (http://www.asus.com/us/support).

I produttori differiscono notevolmente nella qualità delle schede madri che producono. Alcuni produttori, come Intel e ASUS, producono solo schede madri di prim'ordine. (Per questo motivo, preferiamo fortemente utilizzare schede madri Intel o ASUS per processori Intel e schede madri ASUS per processori AMD.) Altri produttori producono schede madri di qualità variabile; alcune buone e altre meno. Altri produttori ancora producono solo spazzatura.

Le questioni precedenti sono sempre importanti nella scelta di una scheda madre. Ma ci sono molte altre caratteristiche della scheda madre da tenere a mente. Alcune di esse possono essere critiche per alcuni utenti e di scarso interesse per altri. Queste caratteristiche includono:

Ogni scheda madre fornisce slot di espansione, ma le schede madri differiscono nel numero di slot forniti e nei tipi:

Gli slot PCI (Peripheral Component Interconnect) sono stati il tipo standard di slot di espansione per oltre un decennio. Gli slot PCI accettano schede di espansione come adattatori LAN, schede audio e così via, che aggiungono varie funzionalità a un sistema. Gli slot PCI sono disponibili nelle versioni a 32 e 64 bit, sebbene gli slot PCI a 64 bit si trovino comunemente solo sulle schede madri per server.

Una scheda madre può avere zero, uno o due slot dedicati per schede video. Se è presente uno slot video, può essere AGP o PCI Express (PCIe), che sono incompatibili ma servono allo stesso scopo. Il tipo di slot video determina il tipo di scheda video che puoi installare. Gli adattatori video AGP sono ancora popolari e ampiamente disponibili, ma il PCI Express sta rapidamente diventando lo standard di slot per adattatori video dominante. Acquista una scheda madre AGP solo se hai un adattatore AGP che vale la pena conservare. Altrimenti, acquista una scheda madre, con o senza video integrato, che fornisca uno slot video PCI Express x16. Non acquistare alcuna scheda madre che fornisca video integrato ma nessuno slot video separato.

Molte schede madri con uno slot video PCI Express x16 forniscono anche uno o più slot di espansione generici PCI Express x1, solitamente al posto di uno o due degli slot di espansione PCI, ma a volte in aggiunta ad essi. Per il futuro immediato, gli slot PCI Express x1 sono relativamente inutili, perché ci sono poche schede di espansione che si adattano ad essi. Tuttavia, poiché le schede video PCI Express x16 dominano sempre più l'AGP, è probabile che anche il PCI svanirà gradualmente e che le schede di espansione PCI Express x1 diventeranno più comuni.

Le schede madri ATX AGP forniscono in genere cinque o sei slot PCI. Le schede madri ATX PCIe sostituiscono in genere uno o due slot PCIe x1 con uno o due degli slot PCI. Una scheda madre microATX di entrambi i tipi fornisce in genere due o tre slot in meno rispetto a una scheda madre ATX completa. Anni fa, molti PC avevano tutti o quasi tutti gli slot occupati. Oggigiorno, con così tante funzioni integrate nelle schede madri, è comune vedere PC con al massimo uno o due slot occupati, quindi il numero di slot disponibili è molto meno importante di quanto non fosse un tempo. È comunque importante ottenere i tipi di slot che desideri, però.

La stessa scheda madre è spesso disponibile come prodotto OEM e prodotto retail-boxed. (In effetti, entrambe le forme di packaging sono vendute nei canali di vendita al dettaglio.) La scheda madre è identica o molto simile in entrambi i casi, ma ci sono differenze. Ad esempio, la versione OEM potrebbe avere solo un anno di garanzia, mentre la versione retail-boxed della stessa scheda madre ha tre anni di garanzia. Inoltre, la versione retail-boxed spesso include cavi, adattatori, un'etichetta per il case, un CD di installazione e piccoli componenti simili che non sono inclusi con il prodotto OEM. Generalmente consigliamo di acquistare la versione retail-boxed se non costa più di 10$ extra. Altrimenti, acquista la versione OEM. Puoi scaricare il CD di installazione e altri software che non sono inclusi nella versione OEM.

VARIAZIONI SUL TEMA

Potrebbero esserci variazioni nel prodotto reale tra schede madri OEM e retail-boxed. Ad esempio, Intel produce spesso da tre a sei varianti di una scheda madre, che possono differire in modi minori (come il colore della scheda) e in modi più significativi, come la velocità dell'adattatore di rete integrato, se è incluso il supporto FireWire e così via. Alcune di queste varianti sono disponibili sia in forma OEM che retail-boxed, e altre solo in una forma o nell'altra. Alcune varianti non sono disponibili per i singoli acquirenti. Vengono vendute solo in quello che Intel chiama "packaging sfuso", il che significa che l'ordine minimo è un carico su pallet. Solo i grandi produttori di sistemi acquistano schede madri Intel sfuse.

Può sembrare strano minimizzare l'importanza della garanzia, ma la verità è che la garanzia di solito non dovrebbe essere una considerazione importante. Le schede madri generalmente funzionano o non funzionano. Se una scheda madre deve guastarsi, probabilmente lo farà appena estratta dalla confezione o entro pochi giorni dall'uso. In termini pratici, la politica di reso del venditore sarà probabilmente più importante della politica di garanzia del produttore. Cerca un venditore che sostituisca rapidamente le schede madri difettose (DOA), preferibilmente tramite spedizione incrociata della sostituzione.

Come minimo, la scheda madre dovrebbe fornire quattro o più porte USB 2.0 (sei o otto sono meglio) e un'interfaccia dual ATA/100 o più veloce per disco rigido. Idealmente la scheda madre dovrebbe anche fornire almeno due connettori Serial ATA, e quattro è meglio. (Alcune schede madri con quattro connettori SATA includono solo un'interfaccia ATA parallela, il che è accettabile.) Ci piace anche avere una porta seriale, una porta parallela EPP/ECP, una porta tastiera PS/2, una porta mouse PS/2 e un'interfaccia FDD, ma quelle porte "legacy" stanno rapidamente scomparendo, sostituite dall'USB.

Alcune schede madri includono adattatori audio, video e/o LAN integrati come dotazione standard o opzionale. In passato, tali schede madri erano spesso progettate per sistemi di fascia bassa e utilizzavano componenti audio e video economici e relativamente incapaci. Ma oggigiorno molte schede madri includono adattatori audio, video e LAN molto capaci e costano poco o nulla più di schede madri simili senza periferiche integrate. Se acquisti una di queste schede madri, assicurati che i dispositivi integrati possano essere disabilitati se in seguito desideri sostituire gli adattatori integrati con componenti migliori.

Diffida dell'Ethernet Gigabit integrato

Gli adattatori integrati spesso utilizzano la CPU principale, il che può ridurre le prestazioni di qualche punto percentuale. La velocità degli attuali processori significa che questo è raramente un problema. Tuttavia, se le prestazioni del processore sono critiche, potresti desiderare di utilizzare una scheda madre che ha poche o nessuna funzione integrata.

L'Ethernet Gigabit integrato è una preoccupazione particolare. Se acquisti una scheda madre con Ethernet Gigabit integrato, assicurati che utilizzi un canale di comunicazione dedicato, come il canale Communications Streaming Architecture (CSA) utilizzato dai chipset Intel o un canale PCIe. Alcune schede madri economiche hanno adattatori Ethernet Gigabit integrati che si collegano tramite il bus PCI. Questo è un problema perché l'Ethernet Gigabit è abbastanza veloce da saturare il bus PCI e degradare sensibilmente le prestazioni del sistema.

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